รุ่นที่ 3 หรือ เป็นรุ่นที่ประสบความสำเร็จอย่างท่วมท้นในทุกตลาดที่บุกไป เป็นรากฐานปูทางความสำเร็จให้บีเอ็มดับเบิลยู 3 ซีรีส์รุ่นต่อๆ มา โดยเป็นที่รู้จักอย่างกว้างขวางในชื่อ Dolphin Shape หรือ ทรงปลาวาฬ ซึ่งมีที่มาจากการที่รูปทรงของ E36 มีความโค้งมนมากขึ้น และไฟหน้าที่เปลี่ยนจากรุ่นก่อนไปอย่างชัดเจน จึงมีคนตั้งชื่อเล่นตามรูปทรงของมัน คือ Dolphin Shape แต่ในประเทศไทย มักเรียกกันว่า "โฉมนกแก้ว"

E36 มีรถให้เลือกหลายเกรด ตั้งแต่เกรดธรรมดา (เครื่องยนต์4สูบ 1600 ซีซี) ไปจนถึงเกรดแรงจัด (เครื่องยนต์ 6 สูบ 3200 ซีซี 24 วาล์ว ให้กำลังสูงสุด 321 แรงม้า แรงบิดสูงสุด 350 นิวตัน-เมตร เร่งความเร็วจาก 0-100 กิโลเมตรต่อชั่วโมงได้ใน 5.2 วินาที ความเร็วสูงสุด 250 กิโลเมตรต่อชั่วโมง) นอกจากนี้ยังมีการทำตัวถังแบบซีดาน (รถทรงทั่วไป ภายในกว้างขวาง มีกระโปรงหลัง), คูเป้ (รถทรงสปอร์ต ตัวถังเบา แรงม้าสูง) สำหรับคนที่ชอบความเร็ว, แบบวากอน (คล้ายๆ ฮอนด้า ซีอาร์-วี) สำหรับคนที่ชอบท่องเที่ยว, แบบแฮทช์แบ็ค (คล้ายๆ ฮอนด้า แจ๊ซ) สำหรับคนที่ต้องการรถที่กะทัดรัด ขับง่าย รวมไปถึงรถเปิดประทุน(เปิดหลังคาออกได้) ทำให้ครอบคลุมความต้องการได้กว้างขวาง ประกอบกับการที่รถ บีเอ็มดับเบิลยู 3 ซีรีส์ เป็นรถขนาดเล็กอยู่แล้ว ราคาไม่แพง(เฉพาะเมื่อเทียบกับซีรีส์อื่นๆ) ทำให้มียอดขายที่สูง

ในรุ่นนี้ มีระบบเกียร์ให้เลือก 4 แบบ คือ เกียร์ธรรมดา 5 กับ 6 สปีด และเกียร์อัตโนมัติ 4 กับ 5 สปีด ส่วนเกียร์ธรรมดา 4 สปีด กับเกียร์อัตโนมัติ 3 สปีดถูกยกเลิกไป

ในประเทศไทย E36 หรือโฉมนกแก้ว จำหน่ายในปี 2535 ซึ่งเกิดเหตุการณ์ทำลายกำแพงภาษีนำเข้าโดยนายอานันท์ ปันยารชุน พอดี รุ่นนี้เป็นรถ bmw ที่ขายดีที่สุดในประเทศไทยในยุคนั้น โดยมี 2 รุ่นที่ขายดีเทน้ำเทท่าคือ 318i และ 318iA ทั้ง 2 รุ่นนี้เป็นรุ่นประกอบในประเทศโดยยนตรกิจ ทั้ง 2 รุ่นจะใช้เครื่องยนต์ 1.8 ลิตร 4 สูบ รหัสเครื่องยนต์นั้นจะแตกต่างกันออกไป เป็น M40B18 M42B18 M43B18 และ M44B19 นอกจากนั้นยังมี 316i compact ที่ขายดีด้วยเช่นกัน โดยใช้เครื่องยนต์ 1.6 ลิตร 4 สูบ รหัส M40B16 และ M43B16 ส่วนรุ่นนำเข้าจะเป็นรุ่น 318iS, 320i, 325i โดยในสเปกไทยมี abs airbag ให้แล้วมาในราคาประมาณ 1.6-1.7 ล้านบาท ในปี 1994 มีการเพิ่มรุ่น325iสเปกพิเศษ โดยเป็นเครื่อง 2400 ซีซี 188 แรงม้า ในรุ่นซีดาน 4 ประตู รุ่น318i เปลี่ยนเครื่องเป็น m43 ปี 1997 ปรับโฉมโดยเปลี่ยนไฟเลี้ยวและไฟท้าย มีรุ่น 323i และยังมีรุ่น 320i carbriolet อีกด้วยซึ่งนับว่าหายากพอสมควร[2]

รุ่นนี้ขายต่อไปเรื่อยๆ จนถึงปลายปี 2542